종교개혁을 통해 로마 가톨릭, 동방 정교회와는 구별되어 형성된 기독교 전통이다. 성경의 고유 권위를 인정하고 만인제사장, 이신칭의 등을 주요 신념으로 삼는다.

이 용어가 발생한 역사적 배경은 1529년 슈파이어 의회였다. 이 의회에서 로마 가톨릭은 마틴 루터의 지지자들을 묵과하지 않겠다고 결정했다. 이 결정에 반대했던 독일 14개 도시의 제후들이 신성로마제국 황제 카를 5세에게 항의하는 문서를 제출했다. 훗날 사람들은 이들을 프로테스탄트(Protestant, 항의 혹은 저항하는 자)라고 부르기 시작했다.

넓은 의미로 종교개혁에 반대하던 로마 가톨릭에 저항했던 사람 등을 지칭한다.

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